三位生态学家首次观察到公象海豹的利他行为。在发表在《海洋哺乳动物科学》杂志上的论文中,Sarah Allen、Matthew Lau和Sarah Codde提供了照片证据,并描述了他们观察到的事件。
雄性公象海豹体型庞大,以躺在沙滩上取暖而闻名。但它们在交配季节的热情行为也是出了名的——人们曾看到它们在试图接近并骑上雌性时,碾压其他动物、海象幼崽和其他物体。众所周知,公牛在繁殖季节也会禁食,这意味着它们通常只在交配时消耗能量。
因此,当这三位研究人员碰巧走在加州雷耶斯角国家海岸的海滩上,给象海豹拍照时,这头公牛正冲进大海,帮助一只被潮水淹没的小海豹——它快要淹死了,这让人感到很惊讶。注意到这种罕见的行为,研究人员拿出相机,开始记录这一行为。
研究三人组说,他们首先经过了母象和幼象,还有公象。一切似乎都很正常。但当他们返程时,他们注意到潮水把小海豚拖进了水里,它在大声呼救。母熊非但不帮忙,反而对她的幼崽大喊大叫。与此同时,公牛的反应是有目的的。它跳了起来,以特有的方式摆动着身体,把自己拖进水里。一到那里,它就游向幼崽,轻轻地把它推到岸边,靠近它妈妈等着的地方。
研究人员指出,由于海豹消耗了通常用于交配的能量——一旦失去,可能对自身健康有害——这种行为被认为是利他主义行为。
在他们观察之后,研究三人搜索了文献,没有找到任何其他公象海豹有这种行为的例子,这表明这是一个独特的事件。他们无法解释海豹的行为,但认为它一定是受到了只有海豹自己知道的因素的驱使。
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