三位生态学家首次观察到公象海豹的利他行为。在发表在《海洋哺乳动物科学》杂志上的论文中，Sarah Allen、Matthew Lau和Sarah Codde提供了照片证据，并描述了他们观察到的事件。
雄性公象海豹体型庞大，以躺在沙滩上取暖而闻名。但它们在交配季节的热情行为也是出了名的——人们曾看到它们在试图接近并骑上雌性时，碾压其他动物、海象幼崽和其他物体。众所周知，公牛在繁殖季节也会禁食，这意味着它们通常只在交配时消耗能量。
因此，当这三位研究人员碰巧走在加州雷耶斯角国家海岸的海滩上，给象海豹拍照时，这头公牛正冲进大海，帮助一只被潮水淹没的小海豹——它快要淹死了，这让人感到很惊讶。注意到这种罕见的行为，研究人员拿出相机，开始记录这一行为。
研究三人组说，他们首先经过了母象和幼象，还有公象。一切似乎都很正常。但当他们返程时，他们注意到潮水把小海豚拖进了水里，它在大声呼救。母熊非但不帮忙，反而对她的幼崽大喊大叫。与此同时，公牛的反应是有目的的。它跳了起来，以特有的方式摆动着身体，把自己拖进水里。一到那里，它就游向幼崽，轻轻地把它推到岸边，靠近它妈妈等着的地方。
研究人员指出，由于海豹消耗了通常用于交配的能量——一旦失去，可能对自身健康有害——这种行为被认为是利他主义行为。
在他们观察之后，研究三人搜索了文献，没有找到任何其他公象海豹有这种行为的例子，这表明这是一个独特的事件。他们无法解释海豹的行为，但认为它一定是受到了只有海豹自己知道的因素的驱使。
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